Ce documentaire est inspiré du livre Sex, Drugs, and Special Effects, autobiographie de la personne que nous allons voir dans ce film qui raconte sa vie et partage certaines informations sur son métier de fabricant d’effets spéciaux réels, des maquettes, des animatroniques, des prothèses et autres joyeusetés horrifiques généralement sanglantes.
La narration suit trois axes complémentaires, sur bases d’interviews, dont celle de Steve Johnson lui-même, et de nombreuses illustrations, quelques plans aussi de mise en situation, en ville, dans des bureaux et des ateliers.
Le premier axe est celui de sa vie personnelle, marquée par un amour qui a été ruiné par ses addictions à l’alcool et à la cocaïne qu’il respirait goulument.
Le deuxième est celui du contexte économique dans lequel ce métier se pratique, où productions fastueuses, d’autres fauchées, se succèdent avec les mêmes exigences les plus farfelues et la pression terrible de l’agenda, du plan de travail.
Le troisième axe est celui de la fabrication de tous ces modèles, ces rubberhead, ces têtes de caoutchouc. Le terme indique, pour certains outils, la protection en caoutchouc qui en diminue le danger. Ce mot est devenu une moquerie pour désigner les gens pas très malins, un peu idiots.
Si l’âge d’or des effets spéciaux « réels » date des années 80, 90, le film fait remarquer que dès les premières productions muettes déjà, les Nosferatu, Dracula, Frankenstein et autres Vampires occupaient souvent le haut de l’affiche, pour le plus grand plaisir d’un abondant public dont Steve Johnson, dès sa jeunesse. Ce métier explique-t-il, l’attirait aussi parce que c’est l’un des rares qui combinent autant de formes et de techniques artistiques : sculpture, peinture, maquillage, costumes, …
De très nombreuses images d’archives montrent, hélas sans bien les expliquer, les réalisations très spectaculaires qui ont marqué l’histoire du cinéma des années FX. Cet acronyme - parfois SFX - désigne les effets spéciaux réalisés sur le plateau, lesquels seront remplacés le plus souvent, depuis Jurasic Park, par les VFX, effets virtuels que l’on nomme CGI pour Computer Generated Imagery.
Ce changement technologique a évidemment eu de graves conséquences sur la vie de cet artiste exceptionnel qui, par ailleurs, se ruinait en fêtes extravagantes.
Les nombreux témoins qui sont interviewés attestent du génie de l’homme mais aussi de cette folie créatrice qui le distinguait parmi ses paires.
Les connaisseurs de cet univers du body horror, du gore, du slacher, des zombies auront certainement de la sympathie pour ce récit biographique assez déprimant, mais c’est sans doute une bonne façon d’aborder une filmographie absolument énorme, celle du cinéma de genre, dont certaines œuvres sont devenues des références, des marqueurs de l’histoire du cinéma.
Ce documentaire évoque tout autant les monstres de légende que les monstres intérieurs qui peuvent ruiner une vie.